――これは、随分と前の話だ。 * * *
「…少し冷えてきたね、」 「はい…そうですね」 視線を庭先にやったまま話しかけると、は困ったような笑みを含んだ声で、そう言った。 「…薫さま。羽織を持ってまいりましょうか?」 「ううん、大丈夫。 要らないよ」 風が吹く。秋風ってやつだろうか。 柔らかくて、少し冷たい。 暫しの沈黙を経て、が ゆっくりと言葉を紡いだ。 「…南雲家を、お継ぎになるのですか…?」 「…ああ、そうだよ。 ま、妹を捜すのは、南雲家を継いでからでもできるし」 予想していたとおりの質問に乾いた笑いをこぼしながら、縁側に腰掛け足をぶらぶらとさせつつ答える。 「形式上、俺は南雲家の養子で長男だからね。 土佐藩のお偉方も、俺が南雲家を継ぐこと、さも当たり前みたいに喋ってた」 . 「…そう、ですか」 は俯き、か細い声をこぼした。 その拍子に、赤みがかった長くつややかな黒髪が一筋、さらりと彼女の頬へとかかる。 「……」 名を呼ぶと、はその華奢な肩を、ぴくりと聳やかせた。 そっと腕を伸ばし、親指で彼女の唇をなぞる。 しっとりと色づいた唇、肌理濃やかな透き通るように白い肌。 「ねえ…こっち見て」 「…はい…」 耳許で囁けば、頬を淡く染めながら、それでも真っ直ぐに俺を見上げてくる。 ――従順なのだ。 南雲へ仕える鬼の家、の一人娘であるは、幼い頃から、良い意味でも悪い意味でも、常に従順。 きっと今、噛みつくように口付けたところで、驚きこそしても、抵抗はしないのだろう。 けれどそれができない俺は、いつまで経っても臆病なままだ。 「…おまえは、どうするの?」 傷つけられて抉られて、泣いて苦しんで、だけど堪えて、堪え抜いて。 もう彼女は自我なんてものを失くしてしまったんじゃないかと、不安になる。 「え…?」 「もう、南雲家に仕える必要もないんだよ…?」 仕える奴らは、既にいないのだ。 この南雲の邸だって、もう売る手筈は済んでいる。あとは俺が、土佐藩邸へ移り住むばかりなのだから。 「…ねえ、俺と一緒にいこう? 俺ならの全部、受け止めて……」 ――言いかけて、思わずとまる。 の大きな瞳から、大きな涙珠が溢れ落ちた。 ぽろぽろ、ぽろぽろ、大粒の真珠みたいに。 それらは止まることなく次から次へと溢れ出て、彼女の頬を伝っては、俺の着流しをより濃い紺色に染めあげていく。 「…っ、な、んで…」 「…?」 の声がよく聞こえなくて、彼女の口許に耳を寄せて、名を呼んだ。 幾度となく呼んだ名だ。 幼い頃から、唯一 縋れる存在だった、彼女の名前。あたたくて優しい響き。それなのに。 「何でそういうこと、言うんですか……!」 ――裂けんばかりの痛々しい声に、もう何も言えなくなる。 「お願いだから、そんなこと…言わないでください…っ」 見られたくないのだろう。 は両手で必死に顔を隠そうとする。 細く折れそうな手首を掴んで それを防いだところで、何が出来るわけでもなく、戸惑うだけだ。 きっと俺たちは二人とも、怖くてしかたがないんだろう。 もう二度と誰かを、相手を傷つけたくないんだろう。 だから脅えて、脅えて、逃げてしまうんだ。 「…」 こぼれ出たのは、我知らず震えて、頼りない声だった。 * * *
――これは、随分と前の話だ。 そうしては俺の前から、何も言わずに姿を消した。 * * *
今日は、随分と長い間、穏やかで冷たい雨が降った。 せっかく綺麗な朱に染まっていた葉たちが濡れて、すっかり元気をなくしている。 ああ、に見せたなら、少し悄気て、それでも喜ぶんだろうな。 は紅葉が好きだから。 眉尻を下げて、「少し残念ですけど…でも、綺麗ですね」って、柔らかく笑うんだ。 今は誰もいない左斜め後ろが、どうしようもなく寂しくて 心の奥が、ひどく痛んだ。 |